Une odyssée personnelle
Blues pour une planète rouge
Les Martiens.
Pourquoi tant de spéculations sur les Martiens...
plutôt que sur les Saturniens ou les Plutoniens ?
Parce que Mars ressemble beaucoup à la Terre.
Et que nous pouvons voir sa surface.
Calottes glaciaires, nuages blancs...
tempêtes de poussière, changements saisonniers, et journées de 24 h.
Il est tentant de croire qu'il s'agit d'un monde habité.
Mars est devenue un écran mythique...
sur lequel nous projetons nos espoirs et nos peurs.
Les mythes les plus tentants sur Mars ont été démentis.
Certains sont passés à l'extrême opposé...
et ont perdu tout intérêt pour cette planète.
Ils se sont mis à chanter le blues pour la planète rouge.
Mais la vraie planète Mars reste une énigme.
Ce qu'il nous reste à en découvrir est bien plus fascinant...
que ce que nous en avons déjà appris.
À notre époque, nous avons déjà filtré les sables de Mars...
y avons établi une présence...
et réalisé un siècle de rêves.
Le rêve le plus étonnant à propos de Mars est celui de H.G. Wells...
qui a écrit en 1897 La guerre des mondes.
"Personne n'aurait cru, à la fin du XIXème siècle...
que ce monde fût observé de façon pénétrante et attentive...
par des intelligences supérieures aux nôtres, mais aussi mortelles.
Tandis que les hommes s'absorbaient dans leurs occupations...
ils étaient étudiés...
d'aussi près peut-être qu'un homme étudierait au microscope...
les créatures transitoires qui pullulent dans une goutte d'eau.
Avec suffisance, les hommes allaient et venaient...
vaquant à leurs affaires...
dans la sereine sécurité de leur empire sur la matière.
Il se peut que, sous le microscope, les infusoires fassent de même.
Personne ne songeait aux autres mondes comme dangereux...
ni n'écartait l'idée d'une vie à leur surface...
comme impossible ou improbable.
Il est curieux de se rappeler...
les habitudes mentales de ces jours lointains.
Les Terriens s'imaginaient...
qu'il pouvait y avoir sur Mars des êtres inférieurs à eux...
et prêts à accueillir une expédition.
Mais par-delà l'espace...
des cerveaux calmes et impitoyables observaient la Terre avec envie...
complotant lentement et sûrement de conquérir notre monde."
Le roman de Wells captive les imaginations...
en cette fin d'époque victorienne.
À l'époque, l'automobile est une nouveauté.
Le rythme de la vie est encore marqué par le pas des chevaux.
Dans ce monde, Wells introduit un fantasme interplanétaire...
peuplé de vaisseaux spatiaux, de lasers et d'extraterrestres.
Voilà des possibilités originales, et inquiétantes.
Les Martiens de H.G. Wells...
ne sont pas qu'une variation sur le thème de l'humain.
Ils sont le produit de l'évolution...
d'un environnement totalement étranger.
40 ans plus tard, ce fantasme parvient encore...
à effrayer des millions d'Américains craignant la guerre...
lors d'une version radiophonique lue par le jeune Orson Welles.
Peu avant La guerre des mondes...
une autre vision des Martiens naît dans l'esprit d'un riche Bostonien...
du nom de Percival Lowell.
Les Martiens de H.G. Wells lui permettent...
de voir ses contemporains à travers des yeux étrangers.
Mais ceux de Percival Lowell sont, il en est persuadé, bien réels.
C'est ici que les théories les plus élaborées...
sur l'existence de la vie sur Mars sont développées.
Lowell s'intéresse à l'astronomie en amateur, dans sa jeunesse.
Il fait ses études à Harvard.
Il obtient un poste diplomatique semi-officiel en Corée...
et vit comme le font en général les riches, à son époque.
Mais le grand amour de sa vie...
est la planète Mars.
Lowell est enthousiasmé par l'annonce de la découverte, en 1877...
par l'astronome italien Giovanni Schiaparelli...
de canali sur Mars.
Schiaparelli a observé...
lorsque Mars se trouvait proche de la Terre...
un réseau complexe de lignes droites, simples ou doubles...
qui s'entrecroisent dans les régions claires de Mars.
En italien, canali signifie "chenaux" ou "sillons"...
mais ce mot est très vite traduit en anglais par "canaux"...
impliquant l'intervention d'une forme d'intelligence dans sa conception.
L'engouement pour Mars atteint l'Europe et l'Amérique...
et Percival Lowell n'y échappe pas.
En 1892, comme sa vue baisse...
Schiaparelli annonce qu'il cesse ses observations sur Mars.
Lowell décide de poursuivre son œuvre.
Il veut un site d'observation de premier ordre...
sans nuages, loin des lumières des villes...
offrant une bonne visibilité.
Pour un astronome, cela signifie une atmosphère calme...
grâce à laquelle le miroitement des images...
dans le télescope, est minimisé.
Lowell construit son observatoire loin de chez lui...
sur Mars Hill, à Flagstaff, en Arizona.
Lowell établit des cartes de la surface de Mars...
et en particulier des canaux, qui le fascinent.
Des observations de ce genre ne sont pas faciles.
On passe des heures au télescope...
dans le froid du petit matin.
Souvent, la visibilité est mauvaise.
Dans ce cas-là, l'image de Mars se brouille et se déforme...
et il faut oublier ce qu'on a vu.
Mais parfois, l'image se stabilise et le relief de la planète...
vous apparaît, merveilleusement clair.
Il faut alors se rappeler ce qu'on a vu, et le noter avec précision.
Il faut écarter toute idée préconçue...
et avec un esprit ouvert, décrire les merveilles que Mars nous réserve.
Voici le cahier de notes de Percival Lowell.
Voilà ce qu'il croit voir.
Des régions claires et sombres, une calotte glaciaire...
et des canaux. Des tas et des tas de canaux.
Lowell croit...
que ce qu'il voit est un réseau planétaire...
de grands fossés d'irrigation amenant l'eau des calottes glaciaires...
aux habitants assoiffés des villes équatoriales.
Selon lui, la planète est habitée...
par une race plus ancienne et plus sage, très différente de la nôtre.
Il croit que les changements saisonniers des régions sombres...
sont dus à la végétation qui pousse et meurt.
Il croit que cette planète ressemble à la Terre.
En résumé, il a trop de certitudes.
Les Martiens de Lowell sont en voie d'extinction.
Leurs villes prospères sont en ruines.
Lowell croit que le climat change...
que l'eau se perd dans l'espace...
que la planète se transforme en désert.
Les canaux, selon lui, sont une mesure désespérée...
un effort héroïque pour préserver cette eau trop rare.
Mais même leur technologie, plus avancée que la nôtre...
est incapable de prévenir une catastrophe planétaire.
Le démenti le plus sérieux opposé à Lowell...
vient d'une source inattendue, le biologiste Alfred Wallace...
qui a élaboré la théorie de l'évolution.
Wallace démontre que l'air sur Mars est bien trop froid et raréfié...
pour permettre la présence d'eau.
Il écrit que "seule une race de fous...
construirait des canaux dans ces conditions".
Les Martiens de Lowell sont bons et porteurs d'espoir...
et même presque divins...
très différents de la menace malveillante...
décrite par H.G. Wells et Orson Welles dans La guerre des mondes.
Ces deux visions enflamment l'imagination du public...
par les journaux et la science-fiction...
et encouragent des générations d'enfants à rêver...
qu'ils pourront eux-mêmes un jour voyager...
jusqu'à la lointaine Mars.
Je me rappelle ma fascination pour les romans d'Edgar Rice Burroughs.
Je voyageais avec John Carter, gentleman-aventurier de Virginie...
jusqu'à Barsoom, le nom donné à Mars par ses habitants.
Errant parmi d'étranges bêtes de somme...
conquérant la merveilleuse Dejah Thoris, princesse d'Hélium...
et devenant l'ami d'un combattant vert mesurant trois mètres...
nommé Tars Tarkas...
tandis que les lunes de Mars fusaient dans le ciel...
par un soir d'été sur Barsoom.
Ces livres encourageaient les enfants, dont j'ai fait partie...
à croire à l'exploration des planètes...
à se demander si un jour, ils pourraient s'aventurer...
sur la lointaine planète Mars.
John Carter a été envoyé sur Barsoom en se tenant dans un champ...
les bras écartés, et en se concentrant de toutes ses forces sur Mars.
Je me souviens d'avoir passé des heures dans mon enfance...
les bras résolument levés...
dans un grand champ, au crépuscule...
en implorant ce que je pensais être Mars, de me transporter là-bas.
Ça n'a jamais marché.
Il devait y avoir un meilleur moyen.
En effet. La vraie voie vers Mars est ouverte...
par un gamin qui aime les fusées.
Le 4 juillet en Nouvelle-Angleterre...
ressemble à ce qu'il était dans les années 1890.
Alors, comme aujourd'hui, le clou des festivités...
est un splendide feu d'artifice.
C'est la partie que préfère Robert Goddard.
À l'âge de seize ans, il lance ses propres fusées.
Il écrit dans son journal : "4 juillet 1898.
J'ai joué avec des pétards toute la journée.
Le soir, on m'a offert cinq fusées."
- Tu vas l'allumer maintenant ? - Oui.
La même année...
La guerre des mondes est publié dans le Boston Post.
Goddard en dévore le moindre mot.
Les journaux de Boston publient les conjectures du professeur Lowell...
dont Goddard suivra plus tard les cours.
Les images de Mars inventées par Wells et Lowell...
captivent le jeune Goddard...
et à l'âge de 17 ans...
le 19 octobre 1899...
elles deviennent une vision irrésistible...
qui lui révèle la direction et le but de son existence.
Depuis les hautes branches d'un cerisier de la ferme familiale...
Goddard découvre une façon d'aller au-delà des spéculations sur Mars.
Avant que quiconque ait fait voler un aéroplane, ou écouté la radio...
Goddard décide d'inventer une machine...
qui puisse voyager jusqu'à la planète Mars.
Jusqu'à la fin de sa vie, il commémorera ce jour...
comme un anniversaire...
celui de la naissance de son grand rêve.
Dans les années 1920, après ses études de physique...
il tente des expériences sur des fusées à carburant liquide.
Pour envoyer sa fusée en haute altitude...
Goddard doit créer une technologie entièrement nouvelle.
Il invente les composants...
qui propulsent, stabilisent...
et guident les fusées modernes.
C'est un travail pénible et difficile.
Mais Goddard ne se laisse jamais abattre.
Il recherche dans chaque épave des indices pour sa prochaine tentative.
Il améliore des techniques, en invente d'autres...
faisant passer les fusées du statut de jouet dangereux...
à celui de futur véhicule interplanétaire.
Goddard mourra en 1945...
avant l'envol de la moindre fusée.
Même si Mars reste son objectif, Goddard sait qu'on se moquera de lui.
En public, il défend un objectif plus modeste :
voler jusqu'à la Lune.
Ces rêves enfantins de voyages sur la Lune et sur Mars...
qu'il partage avec un contemporain...
un savant russe nommé Konstantin Tsiolkovsky...
deviendront réalité quelques décennies après leur mort.
Mais finalement, la première planète explorée par une fusée...
sera la Terre.
Imaginez que vous soyez un visiteur venu d'une planète très différente.
Vous approchez la Terre, sans préjugés.
Est-elle habitée ? À quel moment peut-on le déterminer ?
De loin, la Terre ne présente aucun signe de vie.
Il faut l'observer de plus près.
S'il existe des habitants, ils ont dû créer des structures...
visibles avec une résolution de quelques kilomètres.
Pourtant, à cette échelle...
même une vallée semble totalement déserte.
Aucun signe de vie...
intelligente ou non, à Washington...
à Moscou...
à Tokyo...
ou à Pékin.
Si ces êtres existent, ils n'ont pas donné au paysage...
de formes géométriques visibles d'aussi loin.
Mais avec une résolution dix fois plus forte...
lorsqu'on voit des détails de cent mètres de large...
comme un terrain de football, il n'en va plus de même.
Certaines parties de la Terre se cristallisent...
révélant un ensemble compliqué de lignes droites...
de carrés, de rectangles et de cercles.
Canaux, routes, réseaux circulaires d'irrigation...
tout suggère une vie intelligente éprise...
de géométrie euclidienne et de territorialité.
À cette échelle, on discerne une vie intelligente.
À Boston...
Washington...
et New York.
Avec une résolution de dix mètres, on voit que les Terriens aiment...
construire en hauteur.
La nuit, on découvre d'autres choses.
Les puits de pétrole dans le Golfe...
ou les lumières des grandes villes.
À un mètre près, on distingue des êtres vivants.
Des phoques sur un iceberg...
ou des gens en train de skier.
La vie intelligente sur Terre se révèle d'abord...
par la régularité géométrique des constructions.
Si les canaux de Lowell avaient existé...
la présence d'une vie intelligente sur Mars se serait imposée.
Mais ces canaux n'existent pas.
Nos engins spatiaux ont observé Mars...
de façon mille fois plus détaillée...
que ce que Percival Lowell avait distingué dans son télescope.
Il est sûr que les canaux de Mars sont dus à une intelligence.
Reste à savoir à quelle extrémité du télescope celle-ci se situe.
Nos vives émotions nous mènent à nous abuser nous-mêmes.
Pourtant, même sans ces canaux, l'exploration de Mars évoque...
l'extase que Christophe Colomb ou Marco Polo ont dû ressentir.
On voit de nombreux cratères...
mais pas de trace de canaux. Absolument aucune.
On aperçoit des failles...
et un ensemble complexe de crêtes et de vallées...
mais elles sont bien trop petites et mal situées...
pour être des canaux.
Elles ne semblent pas avoir été fabriquées.
Il y a bien eu de l'eau.
D'anciens lits de rivières serpentent entre les cratères.
La vallée de Nergal, du nom d'un dieu babylonien...
fait mille kilomètres de long et a un milliard d'années.
Il semble qu'à une époque, Mars ait été plus chaude et plus humide.
Je me demande si la vie est jamais née...
dans les eaux stagnantes de ces grands réseaux fluviaux.
L'eau coulait, à l'époque...
où les grands volcans du plateau de Tharsis ont émergé.
Avant la formation des continents actuels de la Terre...
Mars vibrait d'une activité intense.
La vallée Mariner a le même âge.
C'est un gouffre étrange et vaste, rempli de brume.
Transposé sur Terre, il s'étendrait de New York à Los Angeles.
Des éboulements érodent lentement ses parois...
qui tombent au fond de la vallée.
Là, le vent emporte les particules...
pour créer d'immenses champs de dunes.
Des vents violents ont marqué Mars.
Souvent, on voit près des cratères...
de longues traînées de matériaux apportés par le vent...
des girouettes naturelles à la surface de Mars.
Pour déplacer le sable dans cette atmosphère...
il faut des vents rapides...
atteignant parfois la moitié de la vitesse du son.
Mais certains réseaux sont si étranges et complexes...
qu'on n'est pas sûrs qu'ils soient dus aux vents de sable.
Et on trouve d'autres traces étranges.
Un sol ridé, ressemblant...
à un champ labouré d'un milliard d'années...
et l'une des plus étranges formations de Mars...
les pyramides d'Elysium, dix fois plus hautes que celles d'Égypte.
S'agit-il de montagnes sculptées par le vent...
ou bien s'agit-il d'autre chose ?
Ce serait merveilleux de planer au-dessus de la surface de Mars...
de survoler Olympus Mons...
le plus grand volcan du système solaire.
La superficie de Mars est la même que la surface émergée de la Terre.
Il s'écoulera du temps avant que Mars ne soit explorée en détail.
Le seul canal qui corresponde à une réalité...
est la vallée Mariner.
Avec ses 5 000 kilomètres...
il est difficile de ne pas la voir.
Le Grand Canyon tiendrait dans l'un de ses plus petits affluents.
Un jour, nous foncerons à travers les couloirs...
de la "vallée des marins".
Frôler les dunes de sable de Mars n'est pour l'instant qu'un rêve.
Mais nous avons bel et bien...
envoyé des émissaires robotisés sur Mars.
Ils s'appellent Viking 1...
et Viking 2.
Mais où les faire atterrir ?
Les volcans de Tharsis sont trop hauts.
L'atmosphère raréfiée de Mars n'y freinerait pas le parachute.
La vallée Mariner est trop accidentée et imprévisible.
Les calottes glaciaires trop froides pour que le module ne gèle pas.
De nombreux endroits fascinants sont trop élevés...
ou trop ventés, trop durs ou trop meubles...
trop accidentés ou trop froids.
Nous avons étudié chaque site d'atterrissage.
Peut-être avec trop de prudence.
Nous avons choisi deux endroits.
Le premier, nommé avec optimisme Utopia...
pour Viking 2...
et l'autre, à huit mille kilomètres de là...
non loin du confluent de quatre grands chenaux...
pour y poser Viking 1.
Nous l'avons appelé Chryse, ce qui signifie en grec "la terre de l'or".
Ainsi, après un voyage de 100 millions de kilomètres...
le 20 juillet 1976...
Viking 1 se pose à l'endroit prévu...
dans la plaine de Chryse.
Il y a moins de 80 ans que Robert Goddard...
a eu sa fameuse vision...
perché dans un cerisier du Massachusetts.
Après avoir hiberné pendant un an de voyage interplanétaire...
Viking se réveille dans un autre monde.
Il commence par appeler la Terre pour dire qu'il est bien arrivé.
Il commence à se réveiller suivant les instructions qu'il a mémorisées.
D'abord, il dresse un doigt pour mesurer les vents sur Mars.
Puis, il plie le bras...
et éjecte son gant de protection.
Ensuite, Viking se prépare à renifler l'air...
et à goûter le sol.
Enfin, il ouvre les yeux et découvre le monde qui l'entoure.
La première mission de Viking est de photographier son propre pied.
Au cas où il s'enfoncerait dans le sable...
nous voulons être prévenus.
Sur Terre, on attend fébrilement les premières images.
Viking envoie son image par touches verticales...
jusqu'à ce qu'apparaisse son pied...
fermement planté dans le sol martien.
C'est la première image qui nous est parvenue de la surface de Mars.
Les caméras des modules révèlent une sorte de désert rocheux.
Derrière le module, on découvre pour la première fois...
le paysage de la planète rouge.
Il ne ressemble pas à un monde étranger.
Il est composé de rochers, de dunes...
et de collines aussi naturelles et familières qu'un paysage terrestre.
Dorénavant, Mars restera un endroit connu.
L'air de Mars est cent fois moins dense que le nôtre...
et riche en dioxyde de carbone.
On y décèle des traces d'azote, d'argon...
de vapeur d'eau et d'oxygène.
Trop peu d'ozone pour protéger la surface...
des rayons ultraviolets comme sur Terre.
Même en plein été, il règne un froid glacial...
et chaque nuit la température descend jusqu'à - 75°.
En hiver, la surface est couverte d'une mince couche de givre.
Les sites d'atterrissage ont été choisis sûrs et plats.
Malgré cela, Viking révolutionne notre vision de cet univers rouillé.
J'aurais été surpris de voir...
un chercheur d'or grisonnant surgir de derrière une dune avec sa mule.
Pourtant, cette idée ne me semble pas si incongrue que cela.
Mais aucun chercheur d'or n'est passé sous nos yeux.
Nous avons étudié avec soin chaque image transmise par radio.
Mais nous n'avons vu aucune trace des canaux de Barsoom...
aucune princesse sensuelle...
aucun combattant vert mesurant trois mètres...
ni bête étrange, ni traces de pas...
même pas un cactus ou un rat-kangourou.
Peut-être y a-t-il eu de la vie dans la roche...
ou sous la surface.
Dans ce cas, elle n'a laissé aucune trace.
Longtemps, la Terre a été peuplée de microbes...
mais pas d'êtres visibles à l'œil nu.
Peut-être en est-il de même pour Mars.
Le module Viking est une machine superbement conçue et équipée.
Il transpose les compétences humaines dans des paysages étrangers.
À certains points de vue, il est aussi intelligent qu'une sauterelle.
À d'autres, il ne l'est pas plus qu'une bactérie.
Ces comparaisons n'ont rien de péjoratif.
La nature a mis des millions d'années à créer la bactérie...
et des milliards à créer la sauterelle.
Malgré notre expérience limitée...
nous ne réussissons pas si mal.
Sur les deux sites d'atterrissage de Chryse et d'Utopia...
nous commençons à creuser les sables de Mars.
À petite échelle, ces tranchées...
sont nos premiers travaux dans un autre monde.
Le bras robotisé prélève des échantillons...
et les fait passer à travers différents tamis.
Puis ils sont soumis à cinq expériences.
Deux sur la chimie du sol...
et trois pour détecter une vie microbienne.
Ces expériences biologiques constituent la première tentative...
de recherche de vie dans un autre monde.
Les résultats sont insatisfaisants, agaçants...
provocants, stimulants...
et extrêmement ambigus.
Selon les critères établis avant le lancement...
deux des expériences de microbiologie de Viking...
semblent avoir donné des résultats positifs.
Tout d'abord, lorsque le sol de Mars est mélangé...
avec une soupe organique terrestre...
un élément du sol martien décompose les aliments...
comme s'il existait de petits microbes martiens...
qui transforment et apprécient...
cette soupe terrienne.
D'autre part, quand des gaz venant de la Terre...
sont mélangés au sol martien...
quelque chose semble combiner chimiquement les gaz avec le sol...
comme s'il y avait des microbes capables...
de produire des matières organiques à partir de gaz atmosphériques.
Mais la situation est complexe.
Mars n'est pas la Terre.
Comme ce fut le cas pour Percival Lowell, nous pouvons nous tromper.
Peut-être les rayons solaires ultraviolets...
en atteignant la surface de Mars...
fabriquent-ils un produit chimique capable d'oxyder les aliments.
Peut-être existe-t-il un catalyseur...
capable de combiner les gaz atmosphériques avec le sol...
et d'en faire des molécules organiques.
Les sables de Mars ont été creusés...
sept fois aux deux sites d'atterrissage...
aussi éloignés l'un de l'autre que Boston et Bagdad.
La cause de tout ceci doit exister partout sur Mars...
mais est-ce de la vie, ou juste la composition chimique du sol ?
Les études révèlent qu'une argile existant sur Mars...
peut servir de catalyseur pour accélérer, en l'absence de vie...
des réactions chimiques ressemblant à une activité vitale.
Peut-être qu'avant l'apparition de la vie sur Terre...
de petits processus chimiques ont eu lieu dans le sol...
comme la photosynthèse et la respiration...
et ont été incorporés à la biologie, quand la vie s'est développée.
La vie existe peut-être ailleurs que là où nous l'avons cherchée.
Ou peut-être existe-t-il une vie différente, partout sur Mars.
La vie est un processus chimique assez complexe...
pour permettre la reproduction et l'évolution.
Trouvera-t-on un jour une forme de vie basée...
non sur la chimie organique...
mais sur autre chose, quelque chose de plus exotique ?
Les expériences de Viking révèlent que le sol martien n'est pas...
chargé des restes organiques...
de créatures jadis vivantes.
La chimie du sol a peut-être détruit les molécules organiques...
à base de carbone.
Peut-être que Viking n'a rien trouvé d'autre qu'une étrange chimie du sol.
Ou s'il y a de la vie...
peut-être n'est-elle pas basée sur la chimie organique.
Personnellement, je ne trouve pas cela très plausible.
J'ai un préjugé en faveur du carbone, je l'admets.
On trouve du carbone partout dans le cosmos...
et il produit des molécules admirablement complexes...
très bien adaptées à la vie.
J'ai aussi un faible pour l'eau.
Elle est le solvant idéal pour les molécules organiques...
et reste liquide à des températures très diverses.
Mais parfois je m'interroge.
Mon enthousiasme pour ces matériaux vient-il du fait que je suis...
principalement constitué d'eux ?
Sommes-nous constitués de carbone et d'eau parce qu'ils abondaient...
sur Terre aux origines de la vie ?
La vie ailleurs est-elle bâtie à partir d'autres éléments ?
Je suis un assemblage de molécules organiques, appelé Carl Sagan.
Vous êtes un assemblage presque identique...
portant une étiquette différente. Mais est-ce tout ?
N'y a-t-il ici rien d'autre que des molécules ?
Certains trouvent cette idée insultante pour la dignité humaine.
Pour ma part, je trouve admirable et exaltant...
de découvrir qu'on vit dans un univers...
qui permet l'évolution de machines moléculaires...
aussi compliquées et délicates que l'être humain.
L'essence de la vie ne réside pas tant dans nos atomes et nos molécules...
que dans la façon dont tous ces éléments sont assemblés.
Nous lisons parfois...
que les composants chimiques de l'être humain coûtent...
à peine 97 cents ou dix dollars, ou quelque autre chiffre.
Il est déprimant de constater le peu de valeur de notre corps.
Mais ces chiffres concernent l'être humain...
réduit à ses composants les plus simples.
Quel est tout ce matériel devant moi ?
Ce sont exactement les atomes qui composent le corps humain...
et dans les mêmes proportions.
Nous sommes faits en grande partie d'eau, qui ne coûte presque rien.
Le carbone est représenté par du charbon...
le calcium de nos os par de la craie...
l'azote de nos protéines par de l'air liquide...
le fer de notre sang par des clous rouillés.
Un peu de phosphore et d'oligo-éléments.
En toute ignorance...
nous pourrions être tentés de prendre tous ces atomes...
et de les mélanger dans un grand récipient, comme ceci.
Et de remuer le tout.
En remuant tant et plus...
nous n'obtiendrions qu'une mixture d'atomes.
Comment espérer autre chose ?
La beauté d'un être ne réside pas dans ses composants...
mais dans leur agencement.
Une information distillée au cours de quatre milliards d'années d'évolution.
Tous les organismes sur Terre sont faits...
essentiellement de cette substance.
Un compte-gouttes rempli de ce liquide...
suffirait à fabriquer une chenille ou un pétunia...
si nous savions comment assembler les composants.
Toute forme de vie sur Terre est faite du même mélange d'atomes.
Ailleurs, les éprouvettes de la vie...
contiennent peut-être des molécules très différentes.
Mais je pense que la vie sur de nombreux mondes est faite...
des mêmes atomes que les nôtres...
et peut-être des mêmes molécules.
Je ne crois pas qu'on puisse "sauver" l'idée de vie sur Mars...
en ayant recours à une formule chimique exotique.
On évoque des formes de vie dans lesquelles...
le silicium remplace le carbone...
ou l'ammoniaque liquide remplace l'eau.
Mais le froid martien écarte toute molécule à base de silicium...
véhiculant un code génétique.
L'ammoniaque n'est liquide qu'à haute pression et basse température.
Un jour, peut-être aurons-nous des éprouvettes...
contenant chacune la biochimie élémentaire d'un autre monde.
J'ignore si l'une d'elles portera l'étiquette "Mars".
Mais si tel est le cas...
je parie qu'elle sera remplie de molécules organiques.
On peut traquer autrement la vie sur Mars...
explorer les mystères et merveilles que réserve ce monde hétérogène.
Ce que peut faire une sauterelle, mais pas Viking, c'est se déplacer.
Nos sites sur Mars sont des lieux ternes.
Grâce à toutes les découvertes scientifiques faites par Viking...
nous savons qu'il y a bien d'autres endroits plus intéressants sur Mars.
Il nous faut un véhicule qui se promène...
un laboratoire de biologie et de chimie organique...
capable d'atterrir dans un endroit sûr...
et d'explorer les lieux intéressants.
Cet engin mobile...
a été développé par le Rensselaer Polytechnic Institute.
Il est programmé pour ne pas commettre certaines erreurs.
Il n'a pas le temps de demander s'il doit escalader une pente raide.
Des ondes radio mettent 20 minutes à aller sur Terre et à en revenir.
Le temps de répondre, il risquerait d'être...
un tas de métal tordu au fond d'un canyon.
Cet engin doit prendre l'initiative.
Imaginez un engin muni d'yeux laser...
mais bourré d'instruments de biologie et de chimie...
de bras articulés, de microscopes et de caméras...
se promenant dans le paysage martien.
Il pourrait rouler jusqu'à l'horizon chaque jour.
Ayant aperçu un détail lointain au lever du jour...
il irait le renifler et le goûter le soir même.
Des milliards de gens assisteraient à son aventure...
à la télévision, tandis que l'engin explorerait le lit d'une rivière...
ou s'approcherait prudemment des énigmatiques pyramides d'Elysium.
Une nouvelle ère de découvertes commencerait.
L'espèce humaine serait le témoin...
de l'exploration d'un monde nouveau.
Il y a à peine 80 ans, tout ce qu'on voyait de Mars...
était une minuscule image scintillante...
dans un télescope, en Arizona.
Aujourd'hui, nos instruments se sont vraiment posés sur cette planète.
Viking est un héritage transmis par H.G. Wells...
Percival Lowell, Robert Goddard.
La science est un effort collectif couvrant plusieurs générations.
Lorsqu'elle nous permet de voir au-delà d'un nouvel horizon...
nous nous souvenons des pionniers et nous le faisons aussi pour eux.
Sur chaque module, on trouve un point minuscule où est inscrit...
le nom de 10 000 hommes et femmes...
qui ont permis la splendide réussite de Viking.
L'un des noms qui y figurent est celui d'un ami.
Un remarquable microbiologiste appelé Wolf Vishniac.
Il a créé une machine pour détecter les microbes sur d'autres planètes.
Ses amis l'appellent le "piège à Wolf".
Il contient un liquide nutritif...
qui doit être mélangé à un échantillon de sol martien...
et si des microbes l'apprécient...
ils se développeront et troubleront ce liquide.
Le piège à Wolf doit partir sur Mars...
mais la NASA subissant de fréquentes réductions de budget...
le piège à Wolf est retiré du module.
C'est un coup terrible pour Vishniac, qui y a consacré douze ans de sa vie.
D'autres auraient abandonné le projet...
mais Vishniac est un homme doux et consciencieux.
Il décide d'étudier la région de la Terre qui ressemble le plus à Mars...
les vallées sèches de l'Antarctique, qu'on a longtemps crues stériles.
Mais Vishniac pense que s'il peut trouver des microbes...
dans ces étendues polaires arides...
les chances de découvrir de la vie sur Mars sont multipliées.
Et donc, en novembre 1973...
Vishniac s'installe dans une vallée...
de la chaîne de l'Asgard, dans l'Antarctique.
Il met en place des centaines de réceptacles...
des versions simplifiées des stations microbiologiques de Viking.
Le 10 décembre, il part relever des échantillons.
Il ne reviendra jamais.
Il est allé dans une zone inexplorée...
a glissé sur la glace et a fait une chute de plus de cent mètres.
Quelque chose a peut-être attiré son regard...
un habitat probable de microbes...
ou une tache verte à un endroit surprenant.
Ses dernières notes sont celles-ci...
"Relevé station 202. 22 h 30.
Température du sol : - 23°.
Température de l'air : - 26°."
Ce qui correspond à une température caractéristique de l'été... sur Mars.
Certains de ses échantillons sont récupérés...
et ses collègues découvrent...
que la vie existe dans l'Antarctique...
et qu'elle est plus tenace que nous l'imaginions.
Ceci pourrait s'avérer important pour l'histoire future de Mars.
Le jour viendra où nous connaîtrons tout de Mars.
Et ensuite ? Que devons-nous faire de Mars ?
Si la vie existe sur Mars...
il me semble que nous ne devrions pas la perturber.
Mars appartient aux Martiens, même si ce ne sont que des microbes.
Supposons qu'il n'y ait pas de vie sur Mars.
Pourrions-nous, d'une façon ou d'une autre, y vivre...
et rendre Mars habitable, comme la Terre...
adapter un autre monde à nos besoins ?
Aussi belle que soit Mars, cette planète nous pose certains problèmes.
Il y a trop peu d'oxygène, pas d'eau, et trop de lumière ultraviolette.
Mais tout ceci serait surmonté si on pouvait fabriquer plus d'air.
En élevant la pression atmosphérique, la présence d'eau serait possible.
Avec plus d'oxygène, nous pourrions respirer.
De l'ozone se formerait pour protéger la surface...
des rayons solaires ultraviolets.
Des traces laissées par l'eau suggèrent que Mars...
a eu autrefois une atmosphère plus dense...
qui n'a pas pu s'évaporer dans l'espace.
Elle doit se trouver quelque part.
Sans doute dans la glace du sous-sol...
mais également dans les calottes glaciaires actuelles.
Pour transformer ces calottes en gaz, il faut les réchauffer...
en les recouvrant d'un objet sombre, pour absorber plus de lumière.
Cet objet devrait être bon marché et capable de se reproduire.
Un tel objet existe. Nous l'appelons une plante.
Il faudrait créer, par la sélection artificielle et le génie génétique...
des plantes sombres qui survivraient à la rigueur du climat martien.
Nous pourrions semer ces plantes...
sur les vastes calottes glaciaires de Mars...
où elles pousseraient, dégageant de l'oxygène...
assombrissant la surface, réchauffant la glace...
et libérant l'atmosphère martienne d'autrefois de sa longue captivité.
Nous pouvons même imaginer un pionnier martien...
robot ou humain...
sillonnant les étendues glacées dans un effort dont ne profiteront...
que les générations à venir.
Cela prendrait des centaines, voire des milliers d'années.
Nous pourrions alors amener l'eau de fonte des glaces polaires...
vers les chaudes régions équatoriales.
Il existe un moyen d'y arriver :
construire des canaux.
Mais c'est exactement ce que Percival Lowell...
avait cru voir sur Mars.
L'idée d'un réseau de canaux construits par les Martiens...
pourrait s'avérer une sorte de prémonition.
En effet, si Mars est un jour colonisée, ce sera par des humains...
dont la résidence permanente et la provenance planétaire seront Mars.
Les Martiens, ce sera nous.
COSMOS SUPPLÉMENT
Aujourd'hui, Mars a tout à voir avec l'environnement de la Terre.
Sa surface stérile nous met en garde contre ce qui arrive...
en l'absence de couche d'ozone.
Ses tempêtes de poussière et le refroidissement de sa surface...
nous ont aidés à découvrir l'hiver nucléaire...
les changements catastrophiques qui suivraient une guerre nucléaire.
Même si vous n'aviez absolument pas la fibre exploratrice...
il serait tout de même logique de soutenir l'exploration de Mars.
Ces dernières années, on a connu un regain d'intérêt...
pour l'organisation des premières expéditions sur la planète Mars.
Il nous faut d'abord des missions robotisées, avec des engins...
des ballons et des missions de prélèvement...
et plus d'expérience des vols spatiaux de longue durée.
Mais si tout se passe bien...
les vaisseaux interplanétaires seront construits en orbite...
lancés dans le long voyage vers Mars...
et un module se posera à la surface.
L'équipage en sortira...
faisant les premiers pas humains sur une autre planète.
Cela coûterait très cher, bien sûr...
sauf si plusieurs pays partageaient les frais.
Reste à savoir si les besoins inassouvis des Terriens...
doivent avoir la priorité.
Mais c'est une question qu'il faut confronter aux budgets militaires...
d'un billion de dollars par an pour l'ensemble de la planète.
Une telle somme achète bien des choses.
On a tenté de légitimer la conquête de Mars par l'exploration scientifique...
le progrès technologique, la coopération...
l'éducation, l'environnement.
Pour certains, c'est la réponse évidente à l'appel du futur.
D'autres pensent qu'il faut étudier des formations...
comme celle qui ressemble à un visage humain.
Je crois que cette formation, comme tant d'autres plateaux rocheux...
a été sculptée par des vents violents.
Mais quitte à se rendre sur place, autant aller voir.
Un groupe très divers de dirigeants américains...
a soutenu la conquête de Mars.
J'imagine les émissaires de la Terre...
des citoyens de nombreuses nations...
arpentant le lit d'un ancien fleuve, sur Mars...
se demandant comment un monde si semblable à la Terre...
a pu être plongé dans une glaciation éternelle...
et recherchant des traces de vie le long des berges du fleuve.
À long terme...
la signification d'une telle mission n'est autre...
que la conversion de l'humanité en une espèce multiplanétaire.